１２月の天皇杯後レスリング部自体が新体制となり、池田は練習する機会もほとんど無くなっていた。天皇杯からヤリギン国際大会までの間、レスリングの練習ができたのは２回。あとはランニングやウエイトといった自主トレーニングのみだった。 ロシアのクラスノヤルスクに着くと、気温は－40℃。もちろん初体験だ。初めての気候と格闘しながら、はじめの２日間は練習。久しぶりの練習で、「感覚がつかめなかった」という。それでも、「けっこう動けた」。これまで積み上げてきたものが大きいことの証だ。 ３日目はいよいよ試合。１回戦・２回戦共に地元ロシアの選手と対戦した。１回戦はタックルもきまりローリングで点数を重ねて楽勝。２回戦目も、「勝てるはずだった」。しかし、池田は完全アウェー。ロシアではレスリング会場が「日本のバレーボールみたい」だったという。「ロシアの雰囲気にまかれてしまった」。１ピリオドを３－５、２ピリオドを２－３とし、惜しくも敗れた。 「会場が日本と全然違った。広い会場が満席になって、すごく楽しい」。他の試合を見ていても楽しめたという。「試合の雰囲気も日本とすごく違っていて、感動した」。選ばれた者しか味わえない、貴重な経験だった。 ４・５日目は各国選手との合同で外国人選手との親睦を深め、６日目にモスクワまわりで帰国。－１℃のモスクワや寒さの続く日本が「暖かく感じた」という。－40℃の体験も、やはり貴重だ。 この６日間のロシア遠征を経て、池田は「スッパリ（レスリングを）辞められた」という。「日本だと適度に頑張れば（全日本で）３位に入れる。だからまだやれるかなって思ってしまう」。池田の戦績を見れば、誰もがそう思うだろう。「でも、世界では勝てないなって思った」。高校時代フランスの国際大会に出場した。その時は「（外国人選手とも）体格的な差はなかった」。それが、この数年の間にしっかりと体ができていたのだ。「がたいが全然違った」。世界との差を感じ、引退に「けじめがついた」。 しかし、これには『痛感』という言葉は似合わない。池田は笑顔なのだ。今はもう「気持ちがいい」という。今後は趣味程度にはやるが、大会には出ない。晴れ晴れとした表情で、『引退』を宣言した。 18年間のレスリング人生での、最後の大会。「楽しかった」と何度も白い歯を見せた。その一言に込められたたくさんの経験は、ただの『思い出』では終わらないだろう。この６日間の遠征が、前に進むステップになったはず。それは何ものでもない、自身が18年間懸命に取り組んできた結果が生んだ、かけがえのないステップなのだ。（衣）
もう、迷いはない
――国際舞台で決意した『引退』
「感動した」。ロシアでのヤリギン国際大会から帰国した池田弘美（教育４年・48㌔級）が、満面の笑みで言った。2005年度は３月のクイーンズカップ（女子のみの全日本大会）、８月のインカレ、１２月の天皇杯（全日本選手権）の女子主要３大会全てで銅メダルを獲得。しかし、今年度限りでの引退を表明していた。天皇杯で初の３位入賞を果たし２００６年のクイーンズカップ出場権も得ていたため、惜しまれる引退となった。そんな中での国際大会出場は、池田に何を感じさせてくれたのか――。