同志社に2連敗を喫しほぼ手中にしていた優勝を逃した春。近大戦、同志社戦と、負ければ優勝を逃すという2度の窮地を切り抜け、全国ベスト4へと登り詰めた秋。昨年のチームは多くの貴重な経験をした。その主力やベンチ入りしていたメンバーが多数残っているのは大きなプラスとなる。また、投打の軸は盤石であるが、他のポジションは新戦力も含めた競争になっているのは好材料だ。
◆投手
先発1番手はエースの藤原正(4年・県岐阜商)。昨春は3試合連続完封勝利を挙げ先発に定着し、秋は6勝でMVPを獲得した。神宮の舞台でも初戦の常磐大戦で1安打完封の全国デビューを飾り、1年間で大学球界を代表する左腕へと成長を遂げた。松岡監督は彼を今季のキープレーヤーに挙げており、リーグ連覇のためには彼の活躍は不可欠だ。キレのあるストレートとスライダーで打者をキリキリ舞いさせた昨シーズンの投球が再現されるか注目である。藤原正に続く先発2番手は最有力と思われた田中(4年・大垣北)がひじの故障で出遅れており、一転して混戦模様。その候補に挙がっているのは北岡(3年・京都外大西)、サウスポーの山田(2年・立命館宇治)、さらには大西(3年・立命館宇治)、堤(2年・滝川)とフレッシュな顔ぶれだ。リーグ戦での登板は山田が1試合投げたのみと経験は浅いが、新人戦では好投を見せている彼ら。厳しい競争を勝ち抜くのは誰になるのだろうか。リリーフは伸びのある直球が武器の青木(4年・大社)、ワンポイントでの起用が予想される左腕の前田(4年・玉野)を主体とし、先発候補からもこちらに回すようだ。過去にリーグ戦登板経験がある者でさえベンチ入りが微妙になるほど層が厚くなっており、投手王国になりつつある。
プロからも注目を浴びるエース、藤原正
◆捕手
新田(3年・生光学園)が最有力か。2年間ホームを守り続けた乗替が抜け、その後継者としての期待がかかる。「乗替と比べるとまだまだ」と松岡監督は話すが、投手陣からの信頼も高くなってきており、リーグ戦では1試合ごとの成長に期待したい。オープン戦では藤田(3年・報徳学園)にも経験を積ませており、新田の調子次第では彼の起用もありそうだ。
乗替の穴を埋められるか、新田
◆内野手
柳田(4年・神港学園)、上内(4年・立命館宇治)の二遊間コンビが今年も健在だ。柳田は昨春、秋ともに2本塁打を放つなど長打力はチーム屈指。秋は打率も大幅にアップさせ、リーグ新記録の17打点と勝負強さも身につけた。二塁守備も堅実であり、今年は主将、そして主砲としての重責を担う。守りの要である上内は昨年、一年を通してショートのレギュラーに定着した。打撃でも2季連続で3割をマーク。秋は立同戦1回戦でのサヨナラ二塁打など印象的な一打も目立った。攻守に安定感のあるこの2人はレギュラーに固定される見込みだ。一方、一塁、三塁のレギュラー争いは激化している。ファーストを争うのは将来の4番候補としての期待を受ける栁舘(2年・静岡)、貴重な左打者の垂井(4年・県和歌山商)、守備力の高い福岡(2年・今治西)の3人。それぞれタイプが異なっており、先発出場、途中出場に関係なく彼らの出番は多くなると思われる。サードは宮本剛(3年・立命館宇治)、藤原宏(3年・天理)の争いか。守備に定評があり小技のうまい宮本剛に対し、藤原宏はバッティングが持ち味。こちらもタイプが異なるため併用の可能性がありそうだ。また、このポジションにはルーキーの野々川(1年・東邦)も控える。「打撃なら即戦力」と松岡監督も評しており、早期のリーグ戦デビューも考えられる。
チームの頼れる主将、柳田
堅守巧打を誇るチームの要、上内
◆外野手
昨シーズンのレギュラーが2人抜けてしまったが、その中でセンターの福田(4年・玉野光南)は2回生時からレギュラーを務め経験豊富だ。俊足とそれを生かした広い守備範囲は他の追随を許さない。オープン戦では打撃も好調で、安定感が増せば必然的に足を使える機会も増え、得点のチャンスが広がる。彼のリードオフマンとしての役割はこれまで以上に重要なものとなりそうだ。レフトには昨秋まで一塁手だった西山(3年・京都成章)が入る。一発を秘めた長打力が彼の最大の魅力だが、これまでは守備の不安定さがレギュラー定着を阻んでいた。昨年は春、秋ともに開幕はファーストでスタメン出場していたが、リーグ戦終盤は代打での出場にとどまった。打力を生かすために首脳陣が決断したのは外野へのコンバート。まだまだ守備の不安は拭えないが、バッティングでチームに貢献し、フルシーズンの活躍を期待したい。ライトは屋敷(4年・立命館宇治)、西(4年・報徳学園)、津川(3年・広陵)、中井(4年・平安)が候補に挙がっているが、レギュラー確定とまでは至っていない。調子、あるいは状況に応じての併用となるだろう。
スモールベースボールの中心、福田
